Herniated disc: How radiology helps with diagnosis and treatment

A herniated disc is often perceived as a sudden occurrence, but is usually the result of a gradual process of wear and tear on the spine. An accurate diagnosis is essential to finding the best possible treatment. This is where modern imaging techniques such as MRI come into play, providing precise information and enabling targeted treatment.

Find out what a herniated disc is, how radiology helps with diagnosis, and what treatment options are available.

Intervertebral discs act as ‘shock absorbers’ between the vertebrae of the spine. In the case of a slipped disc (medical term: disc prolapse), the soft centre of the disc pushes through the protective fibrous ring and may press on surrounding nerves.

The main cause is wear and tear on the annulus fibrosus, which loses elasticity and water content with age. This leads to tears in the annulus fibrosus, allowing the nucleus to protrude. Strenuous activities such as sitting for long periods, heavy lifting,

The signs of a slipped disc vary depending on the severity and location. Common symptoms include:

• Back pain, which may also radiate to other parts of the body.
• Reduced mobility or muscle stiffness.
• Numbness or tingling, particularly in the arms or legs.
• Loss of strength in the affected limbs.

Magnetic resonance imaging (MRI) is regarded as the standard method for diagnosing a herniated disc. It provides a precise image of the spine, including the intervertebral discs, nerves and surrounding structures.

MRI vs. X-ray and CT

• MRI: Uses magnetic fields instead of radiation and provides particularly detailed images of soft tissues.

• X-ray: Primarily shows changes in bone, but is less effective at visualising the intervertebral discs.

• CT: Uses X-rays but provides sharper images of bones and, to some extent, intervertebral discs.

Thanks to this imaging, it is possible to determine the extent to which the intervertebral disc has shifted, which nerves are affected and which treatment options are most appropriate.

An effective method of pain relief for a herniated disc is periradicular therapy (PRT). This minimally invasive pain treatment is carried out under CT guidance to target the affected nerve tissue.

The PRT procedure

1. Precise localisation: CT is used to identify the affected nerve exactly.

2. Local anaesthesia: The affected area is numbed with a local anaesthetic.

3. Medication injection: A pain-relieving and anti-inflammatory medication is injected directly into the affected area.

PRT not only reduces acute pain, but also combats inflammation and improves mobility. Several sessions are often necessary to achieve a lasting effect.

PRT at our clinics

We offer periradicular therapy at our radiology practices at MVZ Dr Neumaier in Regensburg and Amberg. Please note that a doctor’s referral specifying ‘pain therapy’ is required for the treatment costs to be covered by statutory health insurance schemes.

Thanks to modern diagnostic techniques such as MRI, we can accurately diagnose herniated discs and treat them on a case-by-case basis. Whether for imaging or to carry out a PRT, our experienced radiologists are here to support you.

Bei Verdacht auf einen Bandscheibenvorfall wird häufig eine MRT erwogen, weil sie Bandscheiben und Nervenstrukturen detailliert darstellt. Eine CT kann bei akuten, knöchernen oder besonderen Fragestellungen sowie bei eingeschränkter MRT-Möglichkeit sinnvoll sein. Keine dieser Aussagen ersetzt die individuelle medizinische Prüfung.

Ob überhaupt sofort eine Bildgebung nötig ist und welches Verfahren passt, entscheidet das Fachteam anhand von Beschwerden, Untersuchung und Dringlichkeit. Bei Warnzeichen ist eine rasche medizinische Abklärung wichtiger als die eigenständige Wahl eines Verfahrens.

Häufige Fragen zu CT oder MRT bei Bandscheibenvorfall

Sieht man einen Bandscheibenvorfall im MRT?

Eine MRT kann Bandscheiben und umliegende Nervenstrukturen detailliert darstellen. Die sichtbaren Veränderungen müssen mit den Beschwerden abgeglichen werden.

 Kann ein CT einen Bandscheibenvorfall zeigen?

Ein CT kann entsprechende Veränderungen darstellen, hat aber andere Stärken als die MRT. Ob es für die konkrete Frage ausreicht, entscheidet die Radiologie.

Braucht man Kontrastmittel?

Nicht automatisch. Kontrastmittel kann bei speziellen Fragen, zum Beispiel nach Operationen oder bei Verdacht auf andere Erkrankungen, sinnvoll sein.

Muss jeder Rückenschmerz ins MRT?

Nein. Viele Beschwerden werden zunächst anhand von Anamnese und körperlicher Untersuchung beurteilt. Bildgebung wird eingesetzt, wenn sie die medizinische Entscheidung voraussichtlich unterstützt.

Welche Untersuchung ist bei einem Notfall schneller?

Eine CT lässt sich technisch meist sehr schnell durchführen. Welche Untersuchung im Notfall richtig ist, richtet sich jedoch nach der vermuteten Ursache und der verfügbaren medizinischen Versorgung.